Ana María de Soto y Alhama fue la primera mujer reconocida oficialmente en la historia de la Infantería de Marina española, y probablemente del mundo, en servir como soldado de este cuerpo militar.

Orígenes y Alistamiento

Nació el 16 de agosto de 1775 en la localidad cordobesa de Aguilar de la Frontera, hija de Tomás de Soto y Gertrudis de Alhama. Con apenas 16 años de edad, en junio de 1793, se alistó en la 6ª Compañía del 11º Batallón de Marina en el puerto de San Fernando (Cádiz), ocultando su verdadera identidad bajo el nombre masculino de Antonio María de Soto.

Para lograr este engaño, tuvo que falsificar su identidad de manera ingeniosa: modificó la escritura de su nombre raspando la última letra para darle apariencia masculina, al tiempo que ocultaba su sexo, engolaba la voz y se restaba años para justificar su falta de barba.[

Carrera Militar

Tras completar el entrenamiento, embarcó el 4 de enero de 1794 en la fragata Nuestra Señora de las Mercedes, bajo el mando del comandante Juan de Lángara. Durante más de cinco años de servicio, participó en numerosas campañas militares de gran importancia:

- Ataque a Bañuls (17 de mayo de 1794) contra cañoneros franceses y baterías costeras
- Defensa y abandono de Rosas frente a las tropas francesas revolucionarias
- Batalla del Cabo de San Vicente (14 de febrero de 1797), aunque no participó directamente en el combate principal
- Defensa de Cádiz en 1797, operando en lanchas cañoneras bajo las órdenes del general José Mazarredo durante el bloqueo británico

Su comportamiento durante estos años fue ejemplar. Se distinguió especialmente por formar parte de los granaderos, un cuerpo de élite que atacaba en primera línea con granadas y era considerado un honor por el prestigio de su uniforme.[5]

Descubrimiento y Reconocimiento

El 1 de agosto de 1798, cuando desembarcó de la fragata Matilde, los médicos descubrieron durante un reconocimiento médico rutinario que el marinero Antonio María de Soto era en realidad una mujer. Lejos de ser castigada por su engaño, sus superiores intercedieron por ella en reconocimiento a su valor y conducta ejemplar.

El 24 de julio de 1798, el Rey Carlos IV le concedió oficialmente:

- El grado honorífico de Sargento Primero de los Batallones de Infantería de Marina
- Una pensión de dos reales de vellón diarios para ayudar a sus padres anciananos
- Autorización para usar los colores y divisas del uniforme de Marina en sus ropas de mujer

La Real Orden real reconocía explícitamente su "heroicidad demostrada y acrisolada conducta" durante sus servicios.

Vida Posterior y Legado

Tras su retiro, Ana María de Soto se trasladó a Montilla (Córdoba), donde regentó un estanco de tabacos (expendeduría licenciada por la Corona). Pasó sus últimos años reclamando persistentemente la pensión vitalicia que le había sido otorgada, tal como evidencian cartas de protesta conservadas en el Archivo General de la Armada.

Falleció el 5 de diciembre de 1833 en Montilla, a los 58 años de edad.

Recuperación Histórica

Durante años, la historia de Ana María de Soto se consideró más leyenda que certeza. Sin embargo, en mayo de 2025, se recuperaron documentos clave que se creían perdidos tras el incendio del Archivo de Marina de San Fernando en 1976, incluyendo su Real Orden de ascenso, pasaporte militar, expedientes de traslado y solicitudes firmadas por ella.

En 2021, la autora Alicia Vallina publicó la novela Hija del mar, basada en la documentación del Archivo General de la Armada, rindiendo tributo a esta pionera olvidada. Más recientemente, en 2023, Bartolomé Cánovas y Raúl Villa Caro publicaron La mujer en la mar: historias de sueños cumplidos, que incluye su historia entre otras mujeres destacadas de la Marina española.

En su localidad natal, Aguilar de la Frontera ha creado una cátedra dedicada a Ana María de Soto para divulgar su legado como ejemplo de coraje, determinación y ruptura de esquemas en una época donde las mujeres enfrentaban obstáculos considerables para acceder a profesiones militares.